Ningún polluelo de pingüino emperador sobrevivió en algunas colonias en 2022

La clasificación les brindará algunas protecciones, pero el panorama es sombrío para el ave marina más emblemática del mundo. Tony Spitz de Veuer tiene los detalles.

A medida que el rápido calentamiento global de las temperaturas contribuye a empujar el hielo marino de la Antártida a niveles sin precedentes, está amenazando la existencia misma de una de las especies más emblemáticas del continente: los pingüinos emperador.

Según un nuevo estudio publicado el jueves en la revista Nature Communications Earth & Ambiente.

Este “fallo de reproducción catastrófico” generalizado es el primer incidente de este tipo registrado, según el informe, y respalda las sombrías predicciones de que más del 90% de las colonias de pingüinos emperador estarán “casi extintas” para 2100 a medida que el mundo se calienta.

Pareja de pingüinos emperador (Aptenodytes forsteri) sobre el hielo marino, plataforma de hielo Larsen B, Mar de Weddell, Antártida.

Los investigadores monitorearon cinco colonias de pingüinos emperador en el mar de Bellinghausen, cuyo tamaño oscilaba entre aproximadamente 630 parejas y 3500. Utilizando imágenes de satélite de 2018 a 2022, contaron cuántas aves estaban presentes en estas colonias durante la temporada de reproducción.

Descubrieron que en 2022, cuatro de las colonias experimentaron un “fallo reproductivo total”, lo que significa que es muy probable que ningún polluelo sobreviviera.

Los pingüinos emperador dependen del hielo marino estable adherido a la tierra para anidar y criar a sus polluelos. Los huevos se ponen de mayo a junio y, una vez que nacen, los polluelos desarrollan sus plumas impermeables y se vuelven independientes alrededor de diciembre y enero.

Pero en 2022, el hielo marino se rompió mucho antes y algunas partes de la región sufrieron una pérdida total en noviembre. Los investigadores que monitoreaban las imágenes de satélite dijeron que estaban acostumbrados a ver manchas negras en el hielo durante esa época del año, pero de repente no había ninguna.

Cuando el hielo marino se rompe antes, los polluelos pueden caer al agua y ahogarse, dijo Norman Ratcliffe, coautor del estudio y biólogo de aves marinas del British Antártida Survey. "O podrían alejarse en témpanos y los adultos simplemente los perderían y luego morirían de hambre", dijo a CNN.

Un iceberg se desprende de la Península Antártica en marzo.

Los pingüinos de esta región han experimentado "una pérdida masiva", dijo Ratcliffe, calificando los hallazgos como "una señal de alarma temprana". Anteriormente, este tipo de fracasos reproductivos “han estado muy dispersos y con una incidencia menor en todo el continente”, dijo.

Durante los últimos años, los científicos han estado haciendo sonar la alarma sobre una fuerte disminución del hielo marino de la Antártida.

Cayó a mínimos sin precedentes en febrero, en pleno verano del continente. Incluso en pleno invierno, cuando el hielo suele volver a acumularse, todavía no volvió a los niveles esperados. A mediados de julio, el hielo marino de la Antártida alcanzó el nivel más bajo para esta época del año desde que comenzaron los registros en 1945. Estaba 2,6 millones de kilómetros cuadrados (1 millón de millas cuadradas) por debajo del promedio de 1981 a 2010, un área tan grande como Argentina.

Los científicos todavía están tratando de desentrañar las razones, pero muchos creen que la crisis climática causada por el hombre es un factor importante.

Para los pingüinos emperador, esta tendencia a la baja es especialmente devastadora, dijo Ratcliffe, porque "las aves no tienen otro lugar a donde ir". Se sabe que las aves se adaptan a las fallas reproductivas trasladándose a otros sitios cercanos, pero eso no funcionará si todo el hábitat de reproducción se ve afectado.

Entre 2018 y 2022, el 30% de las 62 colonias de pingüinos emperador conocidas en la Antártida se vieron afectadas por la pérdida parcial o total del hielo marino, según el informe.

Cassandra Brooks, profesora asistente de la Universidad de Colorado Boulder que ha realizado una extensa investigación sobre especies antárticas y que no participó en la investigación, dijo que el estudio proporciona aún más pruebas de que los pingüinos emperador enfrentan riesgos para su supervivencia.

"Existe cada vez más evidencia de que los pingüinos emperador pueden extinguirse directamente debido a la pérdida de hielo marino como resultado del calentamiento de nuestro planeta", dijo a CNN. "Nuestra ventana para garantizar su supervivencia se está reduciendo".

Una foca leopardo toma una siesta sobre un pequeño iceberg en marzo.

Un estudio separado publicado el año pasado encontró que el 65% de las especies nativas de la Antártida, entre ellas los pingüinos emperador, probablemente desaparecerán para finales de siglo si el mundo no logra controlar la contaminación por combustibles fósiles que calienta el planeta. En el peor de los casos, descubrió que los pingüinos emperador podrían desaparecer por completo para el año 2100.

La desaparición del hielo marino no afectará sólo a los pingüinos. Pone en riesgo a otras especies, incluidas las focas, que dependen del hielo marino para alimentarse y descansar, así como a los microorganismos y algas que alimentan el krill que, a su vez, es vital para la dieta de muchas de las ballenas de la región.

El hielo marino de la Antártida también ayuda a regular la temperatura del planeta, reflejando la energía entrante del sol hacia el espacio. Cuando el hielo se derrite, deja al descubierto el océano más oscuro debajo del cual absorbe la energía del sol y contribuye al calentamiento global.

"La conclusión es que esto es bastante preocupante tanto para la oceanografía física y la biología de la Antártida como para los ecosistemas que dependen de ellas", dijo Ratcliffe.

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Un pingüino Papúa alimenta a su polluelo en la Estación Bernardo O'Higgins en la Antártida el 22 de enero de 2015. (Foto AP/Natacha Pisarenko)

Visto a través de un cristal, un pingüino mira fuera del agua en una piscina en el zoológico de Frankfurt, Alemania, el 27 de enero de 2012. (Foto AP/Michael Probst)

Los pingüinos africanos se reúnen para mantenerse calientes mientras otros son alimentados con sardinas por el personal de la Fundación Sudafricana para la Conservación de Aves Costeras después de que fueron encontrados cubiertos de petróleo en la isla Robben, Ciudad del Cabo, Sudáfrica, el 20 de septiembre de 2012. Unos 200 pingüinos fueron encontrados cubiertos de petróleo tras el vertido de un granelero accidentado. (Foto AP/Schalk van Zuydam)

En esta fotografía del 20 de enero de 2015, un pingüino de barbijo se encuentra en la costa cerca del pueblo de Villa Las Estrellas en la Isla Rey Jorge en la Antártida. (Foto AP/Natacha Pisarenko)

En esta fotografía del 27 de enero de 2015, pingüinos caminan por la costa de Bahía Almirantazgo en la Antártida. (Foto AP/Natacha Pisarenko)

Los pingüinos juegan al fútbol en el complejo del parque de atracciones y acuario Hakkeijima Sea Paradise en Yokohama, Japón, el 23 de mayo de 2010. (Foto AP/Itsuo Inouye)

Los pingüinos se sumergen en el agua mientras un empleado del acuario limpia el hábitat de los pingüinos en Tokio, el 23 de julio de 2007. (Foto AP/David Guttenfelder)

Una mujer dirige a los pingüinos mientras son liberados en las afueras de Blouberg, Sudáfrica, el 21 de mayo de 2009. La Fundación de África Meridional para la Conservación de Aves Costeras liberó a 84 pingüinos africanos en su hábitat natural después de que fueron tratados por la contaminación por petróleo que obtuvieron. en Namibia. (Foto AP/Schalk van Zuydam)

Los pingüinos penacho amarillo, que normalmente viven en islas subantárticas, son vistos en su recinto mientras ignoran a un cuidador del zoológico, no visto, sosteniendo peces para atraerlos y escanearlos en el Zoológico de Londres, el 1 de junio de 2010. La oportunidad para tomar fotografías fue organizada para marcan el proceso de escaneo anual de las aves, a las que se les ha puesto un microchip. (Foto AP/Lefteris Pitarakis)

Dudley Wigdahl, curador de aves y mamíferos marinos, alimenta a un pingüino de Magallanes rescatado en el Acuario del Pacífico en Long Beach, California, el 7 de abril de 2011. Cinco pingüinos de Magallanes llegaron al acuario después de haber sido rescatados después de haber sido encontrados varados. una playa en Brasil. (Foto AP/Jae C. Hong)

Dudley Wigdahl, curador de aves y mamíferos marinos, observa a los pingüinos de Magallanes rescatados en el Acuario del Pacífico en Long Beach, California, el 7 de abril de 2011. Los pingüinos fueron rescatados después de haber sido encontrados varados en una playa de Brasil. (Foto AP/Jae C. Hong)

La enfermera veterinaria Sarah Papageorgiou cuida a un pingüino antártico que terminó varado en una playa de Nueva Zelanda y recurrió a comer arena en el Zoológico de Wellington, Nueva Zelanda, el 27 de junio de 2011. (Foto AP/New Zealand Herald, Mark Mitchell)

Un pingüino penacho amarillo nada debajo de una colonia de pingüinos en el Acuario Shedd de Chicago, el 11 de abril de 2007. (Foto AP/Charles Rex Arbogast)

Pierre el Pingüino, de 25 años, usa su traje de neopreno en la Academia de Ciencias de San Francisco, el 17 de abril de 2008. Pierre, que se estaba quedando calvo, comenzó a usar un traje de neopreno y le empezaron a crecer las plumas. (Foto AP/Eric Risberg)

Kyoto, un pingüino rey de tres semanas de edad, se acurruca junto a un pingüino de juguete en la guardería del Zoológico de Cincinnati, el 21 de agosto de 2008. El pingüino de peluche se colocó junto a Kyoto para simular a un padre. El bebé pingüino, separado de sus padres y colocado en la guardería del zoológico como procedimiento estándar, fue reintroducido a su familia cuando le aparecieron las plumas. (Foto AP/Al Behrman)

Los pingüinos de Humboldt ingresan al área acuática de su nuevo hábitat por primera vez, el 7 de abril de 2009, en el Zoológico Woodland Park en Seattle. (Foto AP/Ted S. Warren)

Steven Sarro, a la derecha, director de programas de animales en el Aviario Nacional de Pittsburgh, observa la colonia de pingüinos africanos en la nueva exhibición de aves, el 27 de mayo de 2009. (Foto AP/Keith Srakocic)

En esta foto tomada el 21 de junio de 2011, una mujer fotografía a un pingüino emperador tumbado en la playa Peka Peka a lo largo de la costa de Kapiti en Nueva Zelanda. (Foto AP/New Zealand Herald, Mark Mitchell)

Un polluelo de pingüino cuyas plumas con incrustaciones de aceite han sido limpiadas se recupera en la Fundación Sudafricana para la Conservación de Aves Costeras después de ser rescatado de la isla Robben en Ciudad del Cabo, Sudáfrica, el 3 de septiembre de 2012. (Foto AP/Schalk van Zuydam)

En esta fotografía del 22 de enero de 2015, un pingüino Papúa regurgita comida para alimentar a sus polluelos cerca de la estación chilena Bernardo O'Higgins, Antártida. (Foto AP/Natacha Pisarenko)

Una mujer observa pingüinos nadando en Taman Safari en Bogor, Java Occidental, Indonesia, el 2 de noviembre de 2019. 19, 2008. (Foto AP/Achmad Ibrahim)

En esta fotografía de archivo sin fecha, aparece un pingüino solitario en la Antártida durante la temporada de verano del hemisferio sur. (Foto AP/Rodrigo Jana)

En esta fotografía de archivo del 30 de junio de 2000, se ve un pingüino manchado de petróleo en el agua de la isla Dassen, cerca de Ciudad del Cabo, Sudáfrica. (Foto AP /Obed Zilwa, Archivo)

Un pingüino de Magallanes rescatado se sacude el agua en el Acuario del Pacífico en Long Beach, California, el 7 de abril de 2011. (Foto AP/Jae C. Hong)

Pingüinos de Magallanes rescatados son vistos en el Acuario del Pacífico en Long Beach, California, el 7 de abril de 2011. (Foto AP/Jae C. Hong)

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