'Quería llorar': los riesgos devastadores del aislamiento de espuma en aerosol ocultos a los propietarios de Vermont

El contratista de Londonderry, Abe Crossman, se mantuvo ocupado con pequeños proyectos en la casa de su familia en junio de 2020 durante la recién llegada pandemia de coronavirus. Estaba trabajando afuera cuando notó que la pintura se estaba despegando de la moldura en la parte superior del hastial de su techo.

Con 25 años de experiencia en construcción, sabía que la pintura descascarada indicaba la presencia de humedad. Pero la ubicación era extraña: la moldura debajo del saliente debería permanecer seca. Así que agarró una escalera y una palanca para mirar más de cerca.

Se le dio un vuelco el estómago cuando hundió la palanca en el revestimiento de madera blanda debajo de la moldura y despegó el revestimiento de vinilo hasta cuatro pies por debajo de la línea del techo. Lo que había sido madera se desintegró hasta convertirse en polvo frente a sus ojos, recordó más tarde, dejando nada más que aislamiento de espuma de poliuretano en aerosol.

Al principio, Crossman pensó que podría tener una gotera en el techo. Pero no encontró problemas con el techo con junta alzada. En cualquier caso, dijo, cuando un contratista instaló aislamiento de espuma en aerosol en su techo y en las paredes del segundo piso una década antes, le habían prometido que el tipo de espuma utilizada, de celda abierta, dejaría pasar el agua en caso de una tormenta. fuga, por lo que debería haberlo notado inmediatamente.

Se dirigió al dormitorio de su hija, cortó un cuadrado de la placa de yeso del techo y cortó la espuma en aerosol para poder ver la estructura debajo. Agarró una viga y ésta se desmoronó en su mano. El tejado se había podrido.

“Estaba en shock e incredulidad”, me dijo el invierno pasado. "Quería llorar, sinceramente".

Estaba empezando a preguntarse si la propia espuma en aerosol podría ser el problema.

Las casas antiguas de Vermont necesitan desesperadamente ser aisladas y mejoradas. Según la Administración de Información Energética de EE.UU., las viviendas residenciales consumen la mayor parte de energía en Vermont, representando el 35% de su consumo de energía, y representan una cuarta parte del consumo de petróleo de Vermont. Aproximadamente tres de cada cuatro hogares de Vermont utilizan algún tipo de combustible fósil para calentar su hogar. Sólo Maine y New Hampshire tienen una proporción mayor de este tipo de viviendas.

El gobierno federal y Efficiency Vermont otorgan reembolsos para alentar a los propietarios a climatizar sus hogares y reducir su consumo de petróleo. La Ley de Reducción de la Inflación promulgada el verano pasado proporciona nuevos créditos fiscales federales sobre la renta de hasta $3,200 al año a los propietarios de viviendas para ayudar a cubrir bombas de calor, calentadores de agua con bomba de calor, puertas y ventanas nuevas, auditorías energéticas del hogar y, por supuesto, aislamiento.

Si bien existen muchos tipos de aislamiento (celulosa, lana mineral, paneles de espuma y guata), la industria de la espuma en aerosol se ha beneficiado enormemente de este impulso de climatización ecológica, ya que la espuma en aerosol es un excelente aislante y se puede instalar fácilmente en un día sin necesidad de arrancarla. paredes.

Yo mismo experimenté este impulso hacia la espuma en aerosol. A principios de 2022, mi marido y yo compramos una granja de 180 años en el sur de Vermont, cerca de Londonderry. Después de mi primera factura de petróleo de $600, visité el sitio web de Efficiency Vermont y encontré dos auditores energéticos certificados. Uno estuvo reservado durante meses, pero el otro apareció la semana siguiente.

Después de recorrer la casa y hacer una prueba de la puerta sopladora, recomendó que rociáramos espuma en los techos estilo catedral, dentro del ático y en el sótano.

Cuestioné qué tan ecológico sería llenar mis paredes con un producto plástico a base de combustibles fósiles, pero el auditor energético me aseguró que no habría ningún problema; Habríamos oído hablar de ellos si los hubiera. Y conocía a un instalador local de espuma en aerosol. (Hace poco le devolví la llamada, pero no quiso hacer comentarios sobre esta historia).

Dos días después, hicimos nuestro primer recorrido por la casa con Crossman, a quien habíamos contratado como contratista para las renovaciones. Cuando compartí las recomendaciones del auditor de energía y le dije que le había pedido a Vermont Foam Insulation, con sede en Chester, que me diera un presupuesto, él me interrumpió amablemente.

"Sabes que estoy demandando a Vermont Foam, ¿verdad?" él dijo.

Después de que Crossman se fue, cancelé mi cita y comencé a investigar las mejores prácticas para climatizar mi casa. Pensé que, como periodista con años de experiencia en la investigación de materiales ecológicos, lo solucionaría rápidamente.

En cambio, durante lo que se convertiría en un viaje de un año, me encontré en una maraña de información contradictoria, desactualizada o sesgada. En foros y blogs acechaban muchas historias de terror: casas históricas en ruinas, olores a pescado, problemas de humedad y personas enfermas.

Cada terrible historia, sin embargo, iba seguida de una explicación que disculpaba la espuma. Los propietarios no tenían un sistema de ventilación adecuado. Deberían haber instalado una barrera de vapor. El contratista construyó mal la casa. Ese instalador de espuma en aerosol en particular hizo un mal trabajo. Todo menos la espuma en aerosol parecía ser el culpable.

Me quedé con más preguntas que respuestas. ¿Están los habitantes de Vermont destruyendo sus hogares sin saberlo en su búsqueda por ser ecológicos? ¿Y cuántas personas están a punto de quitar su propio revestimiento y encontrarse con una sorpresa desagradable?

Para esta historia, hablé con cuatro expertos en ciencias de la construcción de Vermont, además de un especialista en materiales de construcción, arquitectos residenciales, contratistas, propietarios de viviendas, representantes de espuma en aerosol y un experto en eliminación de moho. Busqué pistas en foros, revistas especializadas en construcción, informes de noticias y casos judiciales.

Mientras intentaba eliminar el ruido de las secciones de comentarios en línea, comenzó a surgir una imagen más clara.

Entre los expertos con los que hablé se encontraba Jacob Deva Racusin, director de ciencias de la construcción en la cooperativa New Frameworks, propiedad de los trabajadores, en Burlington, que se especializa en modernizaciones sustentables de casas antiguas. No quiere demonizar la espuma en aerosol como producto, dijo, pero ha visto que el proceso de instalación se descarriló.

"Simplemente veo que la espuma en aerosol se usa de manera inapropiada con mucha frecuencia sin tener en cuenta sus aplicaciones de control de la humedad", dijo. "Puede ser un problema real en escenarios (sobre la superficie)".

Los estadounidenses, y los habitantes de Vermont en particular, son especialmente vulnerables a los riesgos de una mala instalación de espuma en aerosol. En Canadá, los instaladores de espuma en aerosol deben estar certificados por un tercero. En los EE. UU., no existen requisitos legales de capacitación, educación o certificación para instaladores de espuma en aerosol a nivel federal o estatal.

Hasta el año pasado, cuando el estado aprobó una legislación destinada a hacer que la vivienda fuera más asequible, Vermont era uno de los pocos estados que no exigía que los contratistas se registraran ante el estado. Y los propietarios no tenían forma de presentar una queja oficial contra ningún contratista residencial, incluidos los contratistas de climatización. Incluso ahora, la mayoría de los trabajos con espuma en aerosol cuestan menos de $4,000, y la nueva ley exime los trabajos de menos de $10,000. (Los funcionarios estatales dieron a conocer el registro a principios de este mes).

Efficiency Vermont se asoció con Vermont Technical College para ofrecer un programa educativo voluntario y gratuito, el Building Performance Institute, para constructores y contratistas de climatización, pero esa asociación terminó durante la pandemia. Ahora ofrece capacitación en línea con Green Training USA y solicita propuestas para capacitación y pruebas de contratistas.

Y dos organizaciones comerciales, Spray Polyurtane Foam Alliance en Virginia y Air Barrier Association of America en Massachusetts, ofrecen certificaciones profesionales voluntarias. El único contratista de espuma en aerosol de Vermont incluido en cualquiera de las organizaciones comerciales es una ubicación de Overhead Door Company en Williston.

Cuando se le preguntó cómo un propietario podría evaluar si está contratando a un instalador de aislamiento de alta calidad, Brent Ehrlich, especialista en productos y materiales de BuildingGreen, una plataforma de información con sede en Brattleboro, dijo: "Realmente no tengo una buena respuesta para eso."

Le pregunté a Matt Sharpe, consultor senior de construcción de Efficiency Vermont, sobre el tema.

"Queremos asegurarnos de que cualquier cosa que le hagan a la casa no hará más daño que bien", dijo.

Pero se mantuvo agnóstico durante toda nuestra conversación mientras yo delineaba los riesgos potenciales de la espuma en aerosol.

“Todas esas son preocupaciones legítimas. Y creo que todas esas preocupaciones también serían legítimas para otros productos”, dijo. “El desempeño del trabajo en general, sin importar el material que se utilice, es muy importante”.

Desafortunadamente, actualmente hay escasez de contratistas y expertos en climatización calificados en Vermont. Efficiency Vermont estima que sólo 2.000 hogares en Vermont están climatizados al año, cuando 13.400 hogares lo necesitan para cumplir los objetivos climáticos del estado. Muchos otros estados informan de una escasez de mano de obra similar en la climatización y la construcción residencial.

"La climatización es un trabajo que requiere más habilidades de lo que creo que la mayoría de la gente cree", dijo Sharpe. “Y está en condiciones horribles. No mucha gente quiere hacerlo”.

El resultado es un salvaje oeste de instalación de espuma en aerosol, que plantea interrogantes sobre los daños a largo plazo a las viviendas y los costos ruinosos para los propietarios que simplemente intentan hacer lo correcto.

El poliuretano, también conocido como PU, fue inventado en la Alemania nazi en 1937 por el Dr. Otto Bayer, quien descubrió que al mezclar isocianatos y poliol se crearía un tipo especial de plástico. Uno de sus primeros usos fue para prendas resistentes al gas mostaza. Después de la guerra, los fabricantes le encontraron otros usos en una gama cada vez mayor de productos de consumo, incluidos cuero artificial, colchones y paneles aislantes de espuma.

En la década de 1960, se inventó la pistola de espuma en aerosol, que permitía rociar espuma de poliuretano para que encajara perfectamente en cualquier cavidad de pared o techo que necesitara un sello hermético (en ese momento, principalmente sitios industriales). La crisis energética de la década de 1970, que elevó el precio del combustible para calefacción por las nubes, hizo que los propietarios se mostraran receptivos a este nuevo producto superaislante.

Pero fue el fabricante canadiense de espuma en aerosol Icynene, fundado en 1986, el que impulsó la espuma en aerosol profundamente en el mercado de consumo. La empresa vendió su producto a una red de contratistas independientes en toda América del Norte, quienes a su vez lo presentaron a los propietarios como una forma fácil y eficaz de ahorrar en costos de energía.

Así es como funciona. El contratista de espuma en aerosol lleva los ingredientes químicos a su hogar en botes separados. Uno contiene el ingrediente principal de la espuma: sustancias químicas altamente reactivas llamadas isocianatos. El otro contiene una mezcla de secretos comerciales que varía de un fabricante a otro de poliol, retardantes de fuego, aminas catalizadoras, agentes espumantes y otros químicos. Estos se mezclan a través de un tubo y se rocían sobre la pared sin terminar, la plataforma del techo o en espacios reducidos, donde los químicos combinados se expanden inmediatamente formando una espuma.

Hay dos tipos diferentes de espuma en aerosol. En la espuma de células abiertas, las pequeñas burbujas de aire de la espuma se abren, dando lugar a una espuma esponjosa y suave. En la espuma de células cerradas, las burbujas de aire están completamente encapsuladas, para obtener una espuma más dura y densa con mayor valor de aislamiento. Este último también es más caro de instalar, pero hoy en día se recomienda en lugar de la espuma de celda abierta para climas fríos como el de Vermont.

Los espacios más comunes donde se aplica espuma en aerosol son las paredes interiores, debajo del techo, el interior de los áticos y en las paredes de sótanos y sótanos. Los contratistas suelen utilizarlo para espacios reducidos en lugar de utilizar tipos de aislamiento más gruesos, para cumplir más fácilmente con los requisitos de los códigos de construcción.

El proceso de aplicación hace que la espuma en aerosol sea única entre los productos de consumo de plástico. "A diferencia de un producto de tablero de espuma, que se fabrica en condiciones de fábrica con clima controlado donde realmente se puede gestionar el control de calidad, la química se realiza en el sitio", dijo Racusin, director de ciencias de la construcción con sede en Burlington.

El proceso de instalación libera humos tóxicos, por lo que los técnicos de espuma en aerosol deben usar un traje de protección completo y un respirador. La espuma pasa el día siguiente “curándose”, o secándose y endureciéndose, tiempo durante el cual los propietarios deben desalojar la propiedad.

Si todo va bien, la espuma en aerosol es inerte y ya no libera gases cuando los propietarios regresan al interior. Y ha encajado perfectamente en cada espacio en el que se aplicó, sin agujeros ni grietas, creando un sello hermético y un hogar deliciosamente cálido, si todo sale bien.

Sin embargo, varios expertos en materiales y ciencias de la construcción dicen que hay muchas formas en que la aplicación de espuma en aerosol puede salir mal.

Rick Duncan, director ejecutivo del grupo comercial Spray Polyurtane Foam Alliance, con sede en Maryland, dijo que la espuma en aerosol se puede aplicar en todas las estaciones porque los contratistas pueden calentar la casa, calentar el material donde se aplica o usar espuma para climas fríos. Por debajo de los 40 grados Fahrenheit es el límite absoluto para una aplicación adecuada, pero "cuanto más caliente, mejor en términos de aprovechar al máximo los productos químicos", dijo.

Esto puede representar una visión optimista.

"Las condiciones en las que los fabricantes dicen que se debe mezclar e instalar este aislamiento creado en el sitio son muy estrictas y casi nunca se cumplen en el campo", dijo Chris West, consultor certificado y capacitador con sede en Jericho para Passive House, un estándar de diseño. para viviendas de ultrabajo consumo energético. "Es como 80 grados, sin polvo y con la humedad perfecta del material sobre el que estás rociando".

Aunque la Agencia de Protección Ambiental de EE. UU. dice que se necesita más investigación, descubrió que si la mezcla química o la temperatura son incorrectas, es posible que no se cure y puede continuar liberando aminas, isocianatos y otros vapores químicos. En 2013, la Canadian Broadcasting Corporation informó sobre propietarios que tuvieron que abandonar su casa después de que la aislaran con espuma en aerosol porque les enfermaba mucho. Casi al mismo tiempo, en Estados Unidos surgió una “avalancha” de quejas de salud y casos judiciales similares contra los fabricantes de espuma en aerosol.

Según el testimonio de un propietario de 2013 ante el Comité de Derecho General de Connecticut, la espuma en aerosol instalada en su casa de 1890 se encogió, se agrietó, emitió un fuerte olor nocivo e incluso explotó en medio de la noche. Nunca se le advirtió sobre los efectos en la salud, incluso mientras su familia vivía en la casa durante la remediación, cuando el polvo de espuma en aerosol llenó su casa.

Una vez que las personas están expuestas a una gran cantidad de isocianatos, pueden sensibilizarse, lo que significa que incluso una pequeña exposición, como entrar a un edificio con aislamiento de espuma en aerosol o comprar un colchón de espuma viscoelástica, podría desencadenar asma. Esto es particularmente un problema para los instaladores de espuma en aerosol.

"Se ha informado que los isocianatos son una de las principales causas químicas atribuibles del asma en el lugar de trabajo", advierte la EPA. "Incluso si no se sensibiliza a los isocianatos, estos pueden irritar la piel y los pulmones, y muchos años de exposición pueden provocar daño pulmonar permanente y problemas respiratorios".

En 2016, se presentó una demanda de denuncia de irregularidades en nombre del gobierno de EE. UU. contra cuatro importantes fabricantes de productos químicos para espumas en aerosol: BASF Corporation, Bayer Material Science, Dow Chemical Company y Huntsman International, que habían comprado el fabricante de espumas en aerosol Icynene. Alegó que las empresas conocían los graves efectos de los isocianatos en la salud y ocultaron esa información a la EPA. El caso no avanzó.

Si bien las fallas en el curado son evidentes de inmediato, otro peligro que solo se presenta muchos años después es que la espuma en aerosol en realidad no crea el sello hermético prometido, lo que puede generar quejas sobre la calidad del aire y problemas estructurales devastadores.

Un constructor de Kansas City, Travis Brungardt, ha documentado para The Journal of Light Construction cada tipo de falla en la espuma en aerosol, incluso cuando trabaja con instaladores locales acreditados: espuma mal curada; huecos, que son similares a burbujas de aire o cuevas dentro de la espuma; huecos que revelan el revestimiento o la plataforma; la espuma se “deslamina” o se separa de la madera; e incluso no conseguir el espesor que proporcionaría el valor aislante prometido.

"Si bien creo que la espuma en aerosol puede ser un camino hacia el éxito, no la he visto ejecutada con éxito en mi mercado y evitaré ese riesgo siempre que pueda", escribió Brungardt en junio pasado en The Journal of Light Construction.

Cuando busca en línea expertos en espuma en aerosol de Vermont, el nombre de Peter Yost es uno de los primeros en aparecer. Consultor de construcción con más de 30 años de experiencia en contratación y ciencias de la construcción, recientemente se mudó de Brattleboro a Durham, New Hampshire, con la vista puesta en la jubilación.

Pensé que estaría en el campo de los partidarios de la espuma en aerosol, especialmente porque ha sido contratado por al menos una empresa de espuma en aerosol en el pasado, pero sus puntos de vista sobre el aislamiento son más matizados.

"Mi mantra es: tenemos que gestionar la energía y la humedad con la misma intensidad", dijo. "Si simplemente buscamos la energía y no reconocemos la humedad, crearemos problemas".

Las casas siempre tienen una cierta cantidad de vapor de agua en el aire, que puede provenir de los sótanos húmedos, pero también de las necesidades cotidianas como cocinar, bañarse e incluso respirar y sudar.

En una casa con poco aislamiento, el calor que se escapa seca las paredes. La espuma en aerosol, como plástico, es hidrofóbica, por lo que sella el aire si se aplica perfectamente. Pero si hay caminos, grietas o huecos, el aire húmedo puede colarse y golpear la fría estructura exterior, condensándose en agua. Luego, esa agua puede quedar atrapada por la espuma en aerosol y depositarse para pudrir los miembros de la estructura de madera.

Los problemas de putrefacción relacionados con la espuma tienden a aparecer alrededor de ocho años después de la aplicación inicial, según Jim Bradley, fundador de la consultora de ciencias de la construcción Authenticated Building Performance Diagnostics en Cambridge. De hecho, hace poco más de ocho años hizo que le aplicaran espuma en aerosol al techo de una nueva incorporación a su casa, utilizando lo que pensó que eran las mejores prácticas en ese momento. Eso significaba que su techo estaba cubierto de espuma, sin ventilación, lo que lo convertía en lo que se llama un “techo caliente”.

Recientemente, ha notado “manchas de té” goteando de los plafones (donde el techo sobresale del revestimiento exterior de la casa) y manchando los paneles de yeso, lo que indica un problema de pudrición de la madera.

“Y me enferma, porque este es mi negocio”, dijo Bradley.

En 2005, una pareja de Nueva Jersey demandó tanto al fabricante de espuma Icynene como al instalador de espuma en aerosol de su nueva cabaña de vacaciones en Warren, alegando que la espuma en aerosol había causado grandes daños por humedad. El caso se resolvió con Icynene fuera de los tribunales en 2006, una semana antes de que fuera a juicio con jurado. (Me comuniqué con el instalador de espuma en aerosol, pero la empresa tiene una nueva administración y no pude comentar sobre los detalles del caso).

"Hay muchos buenos contratistas de espuma en aerosol en Vermont que hacen un buen trabajo y hay lugares donde la espuma en aerosol es perfecta", dijo West, el consultor de Passive House. Pero "cuando entramos en una casa antigua, nunca rociamos espuma". (Por "viejo" se refiere a la década de 1950 o más, pero, como aclaró más tarde, no le gusta en ningún hogar de esa época).

Según Yost, solo hay un puñado de personas en Vermont que pueden brindar consultas imparciales y holísticas a los propietarios de viviendas sobre el manejo de la humedad y la climatización en conjunto.

"No tenemos suficientes profesionales de la construcción que entiendan la ciencia de la construcción", dijo. “Si eres propietario de un edificio, puede resultar muy complejo. Debe asegurarse de no tener simplemente un auditor energético observando su edificio”.

Irónicamente, los problemas de salud también pueden surgir porque la casa es demasiado estrecha.

"Lo que encontramos es que si entras y rocías una casa entera, y sellas toda la envolvente del edificio, no tendrás suficiente ventilación natural para mantener una buena calidad del aire interior", dijo Duncan, de Spray Polyurtane Foam Alliance.

Él y otros expertos en ciencias de la construcción con los que hablé recomiendan a los propietarios que instalen un intercambiador de aire, un equipo ubicado en el sótano que hace circular el aire húmedo y viciado hacia afuera mientras aspira aire fresco y seco.

De lo contrario, las partículas provenientes de la cocina, los gases desprendidos de muebles y alfombras y otros tipos de contaminación del aire interior podrían acumularse y reducir la calidad del aire del hogar a un nivel inferior al de un día típico en la ciudad de Nueva York. Agregue el moho que puede surgir al atrapar aire húmedo y tendrá una crisis de salud en ciernes.

Las agencias gubernamentales no han rastreado la prevalencia de hogares con moho en los EE. UU. o Vermont a lo largo del tiempo. Pero según una evaluación del NIOSH de 2022, se estima que los problemas de humedad y moho afectan al 47% de los hogares estadounidenses.

El negocio de la eliminación del moho ha ido rápido en los últimos años, según Chuck Nystrom, contratista y copropietario de Catamount Restoration Services en Manchester Center. Al menos en parte atribuyó el aumento en las llamadas a que los propietarios restringieron el flujo de aire en sus hogares. “Mucha gente no vio moho durante muchos años. Hace cincuenta años no era un problema. Los hogares respiraban más”, afirmó.

Un gran problema que Nystrom ha visto es cuando las rejillas de ventilación del plafón están selladas con espuma. "Entonces, al cambiar la forma en que respira una casa, ahora se atrapa la humedad", dijo. “Y una vez que entra, como (la casa) es tan eficiente, la única manera de sacarlo es usar un dispositivo hecho por el hombre: un deshumidificador, un intercambiador de aire, algo por el estilo”.

Cuando se le preguntó su opinión sobre la espuma en aerosol, Nystrom la calificó como “un gran producto, si se aplica correctamente”.

Señaló que el aislamiento tradicional con lana de roca o fibra de vidrio es “bastante fácil” de deshacer si surgen problemas. Pero, dijo, “una vez que rocías espuma, no hay vuelta atrás”.

La espuma en aerosol se adhiere permanentemente a cualquier cosa sobre la que se rocíe y puede cubrir y ocultar fugas de agua, moho y daños durante años. Para que los inspectores puedan ver la estructura de una casa, es necesario cortar la espuma. La eliminación completa es prohibitivamente costosa para la mayoría de los propietarios.

Todas las personas con las que hablé están de acuerdo en que la espuma en aerosol es más adecuada para algunos trabajos que para otros. En lugar de mirar a la parte superior de una casa, mire hacia la parte inferior, dijeron, particularmente a los cimientos viejos con paredes de escombros.

"Ahí es donde la espuma en aerosol realmente aparece como una de las mejores opciones disponibles, sin recurrir a medidas más heroicas que pueden costar mucho más dinero", dijo Racusin, director científico de la construcción de New Frameworks.

Desafortunadamente, como señala Yost, los propietarios de viviendas no reciben reembolsos por abordar los problemas de humedad de sus hogares. Sin incentivos financieros, los propietarios con ingresos más bajos a menudo no pueden darse el lujo de resolver los problemas del agua antes de llamar a un instalador de espuma en aerosol.

Es único para cada casa, pero West dice que $15,000 “es un precio bastante estándar” para trabajos de remediación del sótano para abordar la intrusión de agua en una casa de 2,000 pies cuadrados.

Algunos observadores de la industria han planteado dudas sobre cuán sostenible es realmente la espuma en aerosol.

En 2007, el arquitecto licenciado David Pill construyó para su familia una casa LEED Platinum y la primera casa Net Zero de Vermont (lo que significa que genera tanta energía como la que consume en un año) y utilizó espuma en aerosol para aislarla.

“No puedo creer que (LEED) me haya dejado usar eso. Pero en ese momento nadie sabía nada de la espuma en aerosol”, dijo Pill.

Pill no lo ha utilizado en ningún proyecto desde entonces, principalmente porque no lo considera un producto ecológico. Tradicionalmente, la espuma en aerosol ha requerido un agente espumante con un potencial de calentamiento global (una medida ampliamente utilizada para las emisiones) de 1000 o más. Los fabricantes de espuma en aerosol están optando por un agente espumante con un potencial de calentamiento global menor, de sólo cinco.

Pero debido a que está hecha completamente de combustibles fósiles, la espuma en aerosol aún llega con una gran cantidad de "carbono incorporado", lo que significa que se utilizaron muchos combustibles fósiles y se liberaron muchas emisiones de gases de efecto invernadero antes de que se rociara en una casa.

Según un informe de Efficiency Vermont publicado el verano pasado, se necesitarían unos 10 años de ahorro de energía para que una casa con aislamiento de espuma en aerosol iguale los ahorros de carbono de una casa con aislamiento de celulosa densa y paneles de espuma rígida. (Eso supone que un propietario típico se queda con una caldera de aceite y no hace otros cambios).

A diferencia de algunos constructores y expertos ecológicos, Efficiency Vermont actualmente no considera el carbono incorporado en sus recomendaciones a los propietarios de viviendas, dijo Sharpe.

"Nuestra primera y principal misión es reducir el desperdicio de energía y ahorrar energía y dinero a los habitantes de Vermont", dijo.

Los expertos dicen que las bombas de calor, que acondicionan eficientemente el aire exterior para convertirlo en aire interior caliente o frío según la temporada, no pueden hacer su trabajo en una casa sin aislamiento y con muchas corrientes de aire. Pero una vez que ya no estás calentando principalmente con petróleo, no ayuda mucho al medio ambiente a estresarse por sellar tu casa perfectamente; también podrías optar por una alternativa con un valor R ligeramente más bajo.

El informe de Efficiency Vermont también asume las mejores prácticas para la aplicación de espuma en aerosol.

"Cuando sigues adelante y construyes algo, y falla prematuramente en cinco o diez años, y estás reemplazando revestimientos, techos, lo que sea, ¿cuánto mayor es el costo de energía?" dijo Bradley. "Todo este movimiento que tenemos para iniciativas sobre el calentamiento global y para salvar el planeta y todo este ahorro de energía, no estamos dando en el blanco, especialmente en Vermont".

La aplicación de espuma en spray del arquitecto Pill no salió bien. Calificó la instalación como “completamente incorrecta”. Cuando descubrió huecos, huecos y grietas varios años después, llamó al contratista que construyó la casa, quien le dijo que la empresa de espuma en aerosol había cerrado.

Recientemente, Bradley y West pasaron y echaron un vistazo a la espuma en aerosol en el ático de Pill y descubrieron muchos más huecos, además de áreas donde la espuma se está despegando de la plataforma del techo y áreas de humedad. No pudieron ver nada de podredumbre (Pill le da crédito a la madera contrachapada por ser resistente a la putrefacción), pero los huecos tendrán que rellenarse nuevamente... con más espuma en aerosol.

Crossman compró la modesta casa con estructura de madera de los años 50 de sus abuelos en 2001 y pasó los siguientes 10 años renovándola constantemente. Habitación por habitación, arrancó las paredes hasta los montantes y reemplazó el viejo aislamiento de guata con nuevo aislamiento de guata de fibra de vidrio. En 2009, había terminado con el primer piso y estaba listo para comenzar el segundo.

En ese momento, Vermont Foam Insulation estaba en el sitio en un trabajo en el que estaba trabajando Crossman y aceptó una propuesta de su representante de ventas, Will Reed, para aislar todo el último piso de la casa de Crossman con espuma de celda abierta, la más esponjosa y asequible. Opción con pequeñas burbujas de aire que se abren.

La empresa hizo un lado de la casa en 2009 y volvió a hacer el otro lado al año siguiente. Crossman aplicó una pintura base retardadora de vapor según lo recomendado.

“Definitivamente había un olor en los primeros años. No sé si nos acostumbramos o si simplemente desapareció”, dijo Crossman. Pero no se dio cuenta de que algo andaba realmente mal hasta el invierno de 2012, cuando empezó a acumularse humedad en las ventanas. Empeoró al año siguiente.

“Por las mañanas, las dos pulgadas inferiores de la hoja del vidrio simplemente estaban empapadas de agua”, recordó. "Tendríamos que andar limpiándolos todas las mañanas".

En ese momento, algunas personas dentro de la industria de la espuma en aerosol estaban dando la alarma sobre la mala calidad de la mano de obra. Henri Fennell, consultor de espumas en aerosol con sede en Thetford y con 25 años de experiencia, escribió en The Journal of Light Construction que los contratistas que estaban sin trabajo durante la crisis financiera de 2008 se habían lanzado al creciente campo de las espumas en aerosol, aportando poca experiencia y empujando los precios a niveles insostenibles.

“La actual guerra de precios también ha ido acompañada de un pronunciado aumento de las malas instalaciones. Los expertos de la industria me dicen que han visto más problemas de calidad de la espuma en los últimos dos años que en las dos décadas anteriores”, escribió Fennell.

Parte del problema de Crossman también podría haber tenido que ver con la elección de usar espuma de celda abierta, que según Crossman se le propuso como una forma de identificar fugas en caso de que ocurrieran.

Rick Duncan, director ejecutivo de Spray Polyurtane Foam Alliance, confirmó que la detección de fugas era un punto de marketing común hace 10 años, aunque no cree que sea cierto.

“No siempre se ve una fuga justo debajo de donde está el agujero en el techo”, dijo. “Nunca se sabe de dónde va a salir esa agua. De hecho, puede retenerse en la espuma de células abiertas como una esponja, y luego puede drenar hacia el plafón y bajar por las paredes”.

Dijo que la espuma de células abiertas está bien siempre que se utilice un retardador de vapor, incluida pintura, como hizo Crossman. Pero reconoce que los modelos utilizados para respaldar esta recomendación se basan en condiciones ideales y una aplicación perfecta.

Vermont Foam Insulation declinó hacer comentarios sobre el caso de Crossman. Reed, el representante de ventas que trabajó con Crossman, dijo que la compañía todavía usa espuma de celda abierta, aunque escribió en un correo electrónico que la compañía instala más espuma de celda cerrada en la actualidad.

En 2012, Crossman llamó a Reed, quien le dijo que tendría que instalar un intercambiador de aire a un costo de $5,000, según Crossman. Pareció solucionar principalmente los problemas de humedad, hasta ocho años más tarde, cuando descubrió que su techo se había podrido.

Primero, llamó a Efficiency Vermont, quien envió a alguien a echar un vistazo. Crossman dijo que le dijeron que el aislamiento se había hecho mal y que debía llamar a Vermont Foam Insulation.

Insatisfecho con la calidad del trabajo de la empresa, Crossman había dejado de incorporar Vermont Foam Insulation a sus proyectos años antes. Pero llamó a la empresa y el propietario Joe Thompson vino a comprobar el problema. (Cuando me comuniqué con la empresa para pedir hablar con Thompson, recibí respuesta de Reed).

Como lo cuenta Crossman, Thompson miró dentro de las paredes y le dijo: "Definitivamente tienes un problema, pero no es tan malo como crees". Thompson sostuvo que la estufa de leña o el sótano húmedo podrían ser los culpables, dijo Crossman, y sugirió rociar espuma sobre este último. Finalmente, Thompson se ofreció a pagarle a Yost para que viniera a echar un vistazo.

Posteriormente, Yost realizó una prueba de puerta sopladora y una prueba de humo, durante las cuales se llena una casa con humo teatral para identificar fugas de aire. “Y lo que recuerdo es que hubo importantes (fugas de aire) que la espuma en aerosol no estaba solucionando”, dijo Yost.

Recomienda que estas pruebas se realicen inmediatamente después de instalar cualquier aislamiento. Crossman dice que no se realizó una evaluación de humedad antes de la instalación en 2009 ni una prueba de puerta sopladora después en 2012.

Reed, de Vermont Foam, dijo en un correo electrónico que "casi todas nuestras modernizaciones tienen una puerta antes y después del soplador".

"Estamos adoptando lentamente las pruebas de puertas automáticas para nuevos proyectos de construcción", escribió. "Estamos de acuerdo y promovemos esta medida, particularmente en lo que respecta a su adopción en el código de construcción".

Sin comentar sobre el caso de Crossman, Reed dijo que Vermont Foam Insulation aconseja a los clientes solucionar los problemas de humedad antes de instalar espuma en aerosol, y también que recomendará e instalará otras formas de aislamiento cuando sea apropiado.

"La espuma en aerosol se utiliza para aislar edificios, no para reparar problemas de agua, humedad preexistente o problemas de flujo de aire", escribió Reed. "No pondrías una manta sobre una tubería que gotea y dirías que ya está arreglada".

Como Vermont Foam le pagaba a Yost, no podía compartir sus hallazgos con Crossman. En cualquier caso, dijo que no llegó a una conclusión clara sobre la culpa.

“Para mí fue muy difícil, porque el spray de espuma que se hizo fue hecho 10 años antes de mi participación. (Es) muy difícil separar qué condiciones fueron el resultado de una falta de perfección en la instalación del aislamiento, versus las condiciones de humedad existentes en ese edificio”, dijo Yost. "No creo que ninguna de las partes terminara particularmente contenta con lo que iba a decir".

Cuando se le preguntó cómo recomienda Vermont Foam Insulation a los propietarios que controlen sus casas con espuma en aerosol para detectar fugas o daños, Reed escribió: “Los propietarios deben trabajar con su contratista general, proveedor de HVAC, arquitecto o experto en ciencias de la construcción para asegurarse de que su casa no tenga fugas ni daños. . Como contratista de aislamiento, estamos ahí para aislar, no para realizar una revisión completa de la casa”.

Crossman no pudo encontrar un experto en ciencias de la construcción que lo asesorara o lo ayudara. Después de buscar por todas partes, encontró un abogado que presentaría un reclamo ante la compañía de seguros de Vermont Foam Insulation, Liberty Mutual, que prohibió a Crossman hacer cualquier trabajo en la casa hasta que se resolviera el reclamo.

Entonces, después de esperar un tiempo, Crossman presentó una demanda y se puso a trabajar reemplazando el techo, además de muchas de las paredes y ventanas del segundo piso de su casa.

Su demanda pedía 300.000 dólares para cubrir materiales, mano de obra, alquiler de otra casa y otros costos. Fue enviado a mediación, que se prolongó durante un año y medio. Este invierno, su abogado le aconsejó llegar a un acuerdo con la compañía de seguros por menos de la mitad de lo que pedía.

Vermont Foam Insulation solo diría que "se llegó a un acuerdo mutuo y no aceptamos responsabilidad".

"Ni siquiera puedo expresar con palabras lo difíciles que han sido los últimos dos años", dijo Crossman.

Si no tiene el presupuesto para un arquitecto o un contratista ecológico de alto nivel con un experto en ciencias de la construcción en su personal, Efficiency Vermont tiene una línea directa con agentes capacitados de atención al cliente. Si sus preguntas llegan a un territorio más complicado, lo derivarán a un consultor de ingeniería como Sharpe e incluso podrá realizar una visita virtual sobre energía en el hogar. También puede ponerse en contacto con uno de los expertos en ciencias de la construcción citados en esta historia.

Racusin dijo que si usted es propietario de una casa y busca mejorar su casa porque tiene un frío terrible y paga mucho por el combustible para calefacción, y desea aprovechar los reembolsos e incentivos, hay dos lugares en los que concentrarse.

Primero, aísle su sótano (después de haber solucionado cualquier incursión de agua o problemas de humedad). Después de eso, complete un poco de sellado de aire específico con un poco de masilla o cinta adhesiva en el ático y termine con un poco de celulosa densa. Eso contribuirá en gran medida a que se sienta cómodo sin correr riesgos innecesarios.

Cuando esté listo para un proyecto de renovación más grande, puede visitar el sitio web de Efficiency Vermont para encontrar contratistas que hayan pasado por el Building Performance Institute o la Sustainable Energy Outreach Network, con sede en Brattleboro, para obtener una lista de miembros. O puede elegir un contratista que esté dispuesto a pasar por uno de estos programas de certificación.

Si ya ha rociado espuma en su casa, Duncan recomienda conseguir un medidor de humedad con alarma y colocarlo en su ático, además de inspeccionar su techo cada cinco años. Un inspector con una cámara infrarroja puede identificar problemas de humedad y ahora hay minicámaras infrarrojas disponibles que se conectan a su teléfono inteligente.

Me siento afortunado de haberme alejado de la espuma en aerosol en el último minuto y, a través de esta historia, haber podido pedir consejo a los principales expertos del estado sobre qué hacer. Pagué casi el doble de la tarifa habitual para que Bradley condujera tres horas desde el norte de Vermont para auditar mi casa. ¿Su primera recomendación? Lo has adivinado: arregla mi sótano con goteras.

Crossman se unió a nosotros durante parte de la gira. Habiendo experimentado las desventajas de una mala climatización, está listo y ansioso por aprender los entresijos de la ciencia de la construcción junto a mí mientras emprendimos la renovación de nuestra casa.

Pero soy sólo una persona. Con suerte, por el bien de mis vecinos aquí en el sur de Vermont, pronto habrá más contratistas aprendiendo ciencias de la construcción.

De lo contrario, los habitantes de Vermont se encontrarán con sorpresas desagradables y costosas, acechando dentro de sus paredes.

Correcciones: una versión anterior de esta historia tergiversaba el estado de la asociación de Efficiency Vermont con Vermont Technical College para ofrecer el Building Performance Institute y subestimaba el número de hogares de Vermont que utilizan combustibles fósiles para calentar sus hogares. Además, el programa de certificación voluntaria LEED de terceros no descarta la espuma en aerosol como una forma de lograr una alta eficiencia energética. La historia era incorrecta en ese punto.

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