Conozca a algunas de nuestras matriarcas de foca monje hawaiana

23 de marzo de 2023

Honrando a las focas monje pioneras que han ayudado significativamente a construir la población de focas en las principales islas hawaianas.

La foca monje hawaiana es una de las especies de focas más amenazadas del mundo y una de las especies pesqueras de la NOAA en el foco de atención. Con menos de 1.600 individuos en libertad, cada foca es preciosa y la NOAA invierte en proteger a todas y cada una de ellas. Pero hay algunas hembras adultas que no podemos evitar tener en la más alta consideración: las matriarcas de la foca monje hawaiana.

Estas matriarcas existen desde hace años (o incluso décadas) y son bien conocidas por nosotros y las comunidades que las rodean. Han contribuido mucho a la recuperación de la especie a través de su numerosa descendencia (y la descendencia de sus hijas y nietas). Y juegan un papel importante en nuestra ciencia, esfuerzos de conservación y comunidades.

Aquí hay cinco matriarcas de focas monje hawaianas en las principales islas hawaianas.

El legado y el estatus de matriarca de R006 es innegable. Fue vista por primera vez en 1996 en Moloka'i cuando tenía alrededor de 5 años. Un año después, se convirtió en la segunda foca en la historia registrada en dar a luz en esa isla. R006 también fue el primero en la historia registrada en hacerlo en Kalaupapa. Todos sus descendientes nacieron en la remota y escasamente habitada Kalaupapa, excepto uno de sus nietos que nació en la isla de Hawai. Si bien no hemos visto a R006 desde 2014, su legado sigue vivo: ¡al menos 85 sellos y contando!

En el idioma hawaiano, un significado de la palabra ewa es "errante". RS00, o Niña Ewa, encarna ese significado: ha viajado más lejos, que sepamos, entre las focas monje de las islas hawaianas. La pasión por los viajes de RS00 comenzó en 1997, a la edad de cinco años, justo cuando llegaba a la edad adulta. Se mudó de su islote natal en Pihimanu (Atolón Midway), ubicado en el extremo noroeste del Monumento Nacional Marino Papahānaumokuākea, a Kamole (Isla Laysan). Permaneció allí durante 2 años antes de viajar a Moloka'i, Kaua'i y luego a la isla Hawai'i. ¡En total, viajó aproximadamente 1.500 millas!

En 2001, RS00 se convirtió en la primera foca registrada que dio a luz en la isla de Hawai. Más tarde dio a luz en Ni'ihau antes de tener siete cachorros más en O'ahu, incluso en Mānana Island (Rabbit Island) y Reef Runway. Tuvo nueve crías en total y está a la cabeza de una dinastía que abarca cuatro generaciones de focas monje hawaianas. Al igual que R006, no se la ha visto desde 2014.

Si tuviéramos que describir RK28 en una palabra, sería "resiliente". En 2014, ella y su cachorro de 2 semanas fueron atacados por perros; lamentablemente, su cachorro no sobrevivió. Dos años más tarde, RK28 fue víctima de un incidente de acoso masculino en el que varios machos de foca monje compitieron para aparearse con ella. Mordieron a RK28 en el cuello repetidamente durante el proceso de apareamiento, dejando a la foca con importantes cicatrices.

En 2018, RK28 participó en un evento de "cambio de cachorros" en el que ella y RH58 intercambiaron y comenzaron a amamantar a los cachorros del otro. Afortunadamente, le dio la bienvenida a su cachorro cuando reunimos a la pareja.

A pesar de estos desafíos, RK28 ha dado a luz al menos a ocho cachorros. Su primer cachorro documentado nació en O'ahu en 2008. Posteriormente tuvo cachorros en Ni'ihau en 2013 y Kaua'i en 2014. Desde 2018, esta matriarca ha sido un elemento habitual de las playas de Kaua'i, habiendo tenido cachorros en la isla todos los años desde entonces. Tendremos que esperar y ver si continúa esta tendencia en 2023.

RH58 con su cachorro, RK58, en Kaua'i en 2018. Crédito: NOAA Fisheries

Ninguna discusión sobre las matriarcas de las focas monje estaría completa sin mencionar a RH58, cuyo meteórico ascenso a la fama comenzó en 2017. Conmocionó al mundo y se convirtió en embajadora de la especie cuando se convirtió en la primera foca en dar a luz en Waikīkī. Durante los años siguientes, RH58 dio a luz a tres cachorros más, todos en Kaua'i, ¡pero no podía permanecer fuera del centro de atención! Cinco años después de dar a luz a RJ58 (Kaimana), RH58 regresó a Kaimana Beach para tener RQ58 (Koalani) en 2022. También marcó una tendencia: ¡otra foca, RK96 (Kaiwi), usó Kaimana Beach para criar en 2021!

RH58 ya ha tenido 14 cachorros (el primero fue en 2006), ¡ocho de los cuales eran hembras! Algunos de su linaje son notables por otras razones:

En 2007, la prometedora matriarca RB00 nació en Kaua'i, hija del famoso RH58 (Rocky). Una vez destetada, RB00 abandonó su playa natal y rara vez fue vista durante muchos años. Después de saltar entre Kaua'i, O'ahu, Moloka'i, Maui, Lāna'i y la isla Hawai'i, fue vista con un cachorro que nació muerto en un área remota de Maui en 2016. Este fue el primer cachorro registrado, aunque es posible que haya tenido más, dado lo poco la hemos visto.

RB00 dio a luz a un cachorro cada año desde 2018 hasta 2022. Todos estos cachorros nacieron en Kauaʻi, excepto R00K (ʻImikai) en Lāna'i. Las crías de RB00 tienden a ser robustas porque a menudo ganan más peso y amamantan durante más tiempo que la madre promedio de foca monje hawaiana. Si bien es posible que hasta ahora solo haya tenido cinco cachorros (sin contar los que nacieron muertos), es posible que algún día le quite el manto de matriarca a su madre, RH58.

Última actualización por la Oficina Regional de las Islas del Pacífico el 28 de marzo de 2023